1817年，德國化學家斯特隆美爾(Friedrich Stromeyer)在探究為何碳酸鋅會變為黃色時發現鎘的存在，cadmium一字是由鋅礦的古文cadmia轉變而來。鎘為藍白色的金屬，質地比鋅稍軟，延展性大於鋅，使用上較易於加工。鎘為略帶青色的質軟白色金屬，在空氣中會慢慢被氧化而形成緻密的氧化物保護薄層。熔點為321℃，沸點為767℃，固體的密度為8.65g/cm3，硬度約與鉛焊材料相當。
鎘為自然界中的元素，存在於地殼之中，在地殼中含量不到0.01％。通常與其他元素相結合，以礦物的方式存在，如：氧（氧化鎘）、氯（氯化鎘）、硫（硫酸鎘，硫化鎘）。所有的土壤和岩石，包括煤和礦物肥料，都含有一定量的鎘。鎘的製備原料通常來自於製鋅過程中的飛灰，其中含有約10-20％的鎘，10-25％的鋅，30-40％的鉛及少量的硫。將鎘的氧化物先轉變為硫酸鹽，分出硫酸鉛後，溶液加入適量的酸及更多的鋅灰，可獲得海綿狀的鎘沉澱，純度約為99.6％。若將鎘沉澱壓成塊狀，置於氫氧化鈉(NaOH)中加熱熔化，用以除去雜質鋅，也可防止鎘被氧化，如此可得到純度99.99％的鎘。