鎘對人體的暴露途徑主要是食入與吸入。一般族群中的非吸菸者，鎘主要是經由食物進入人體，而吸菸是鎘的一個重要來源之一。至於職業性的暴露途徑主要是經由工作場所鎘污染空氣的吸入，以下將各個暴露途徑分開說明：
工作場所中鎘的粉塵和薰煙會經由工人的呼吸進入肺部中，其中大約有25％-50％鎘會被吸收進入人體，主要是由其粉塵粒徑大小和化學組成來決定，但在土壤中的鎘由於其揮發性極低不太容易造成一般環境中的空氣污染。
雖然食物中的鎘從腸胃道吸收進入人體的量只有5％，遠低於肺部的吸收能力，但是對於非職業性暴露的一般族群而言，經由食物攝入是最主要的途徑，根據世界衛生組織在1992年出版的環境健康基準，一般住在非污染區的民眾每天大約從食物中食入10-40微克的鎘，可是住在鎘污染地區的居民若食用當地所生產的食物甚至每天可食入數百微克的鎘，也就是說每天吸收進入人體鎘的量需達到7-13微克超過50年以上才會造成腎小管功能失調。
根據世界衛生組織在1992年出版的環境健康基準，一般的吸菸者若每天吸20支菸，每天約可多2-4微克的鎘吸收進入人體，因此吸菸也是一個重要的暴露因子。
根據一些研究指出鎘對皮膚的穿透力並不好，約從0.2％-1％，除非很大面積且長時間接觸到鎘，否則一般情形下皮膚的吸收可以忽略。
曾有研究指出鎘在母親胎盤中的含量可以達到5-20μg/kg，但是鎘在一般情形下很難穿過胎盤到達胎兒體內，似乎胎盤對於鎘具選擇性的障壁作用。
