可分為吸入及食入，主要發生在鎘污染的作業場所，一般民眾較少發生。
吸入高濃度含鎘煙塵後，會發生類似「金屬薰煙熱（metal fume fever）」的症狀，可出現上呼吸道黏膜刺激症狀，經4～10小時的潛伏期後，可出現咳嗽、胸悶、呼吸困難，伴寒戰、肌肉關節酸痛，胸片見肺紋理增粗和片狀陰影，嚴重者可出現化學性肺炎和遲發性肺水腫，甚至死亡，可死於呼吸衰竭、循環衰竭。少數病例合併肝、腎損害。急性期後，少數病例發生肺纖維化。
急性大量食入含鎘物品（如含鎘 16 mg/L 的水，Nordberg et al. 1973），會造成嚴重 的嘔吐、噁心、和腹痛，急性腸胃炎樣表現，至真正被吸收進入人體的量可能有限，因為大部分的鎘已被吐出，但若一次食入的量很大（150 g CdCl 2 ），仍可能造成急性腎衰竭、肝損傷甚至死亡。成人致死量為300mg。
大部分非職業性的鎘暴露皆屬慢性危害。
腎臟常是早期鎘危害的標的器官，早期通常無症狀，主要為腎小管重吸收功能障礙，比較早出現的是不可逆性腎小管性低分子量蛋白尿，此外還有葡萄糖尿、高胺基酸尿、高磷酸尿、高尿鈣、低滲尿、氯化銨負荷能力下降等稱為凡可尼症候群（Fanconi's syndrome）之症狀 。隨著疾病進展，可能出現腎小球濾過率下降，甚至造成尿毒症，直至終末期腎病。由於早期終止鎘暴露有望阻止腎損傷進展，因此，及早識別無症狀的早期腎損害非常有價值。
日本著名的痛痛病（Itai-itai disease）之特徵就包括了骨質疏鬆、骨質疼痛及腎小管功能失調，其可能的機轉是鎘抑制了腎小管的功能造成維他命 D 製造不足而間接引起骨質疏鬆。嚴重者可發生多發性病理性骨折。骨質疏鬆、病理性骨折常使患者處於疼痛狀態，故又名「痛痛病」。
主要是鎘作業場所工人的危害，一般民眾很少發生，可導致慢性鼻炎 、咽喉炎或慢性阻塞性肺氣腫。肺損害，包括阻塞性肺疾病、肺纖維化，明顯的肺功能異常通常發生在腎損害以後。吸入含鎘粉塵可能誘發呼吸系統腫瘤。
針對鎘污染作業場所的一些研究指出肺癌和前列腺癌的危險性增加，但一般非職業性暴露族群並沒有類似的發現。
